Rios Zona Portuária empfing einst mehr versklavte Afrikaner als jeder andere Hafen Amerikas – fast eine Million Seelen passierten zwischen 1811 und 1831 den Cais do Valongo. Der Kai lag ein Jahrhundert lang unter Deponiematerial begraben, bis Bauarbeiter für die Olympischen Spiele 2016 die Steinmole freilegten und die Stätte 2017 zum UNESCO-Welterbe erhoben wurde. Heute erstreckt sich das als Little Africa bekannte Viertel über ein kompaktes Dreieck zwischen Praça Mauá und Pedra do Sal, wo Nachfahren der Ankömmlinge ein lebendiges Archiv der afro-brasilianischen Kultur geschaffen haben. Das Viertel erhielt seinen Namen im frühen 20. Jahrhundert, als kürzlich befreite Gemeinschaften in den Mietskasernen rund um die Docks gegenseitige Hilfsvereine, Samba-Zirkel und Candomblé-Terreiros gründeten. Pedra do Sal – ein verwitterter Granitfelsen über dem Hafen – wurde zur Geburtsstätte des Samba, wie wir ihn heute kennen: Jeden Montagabend trafen sich hier informelle Rodas de Samba, bei denen angolanische Semba-Rhythmen mit brasilianischer Perkussion verschmolzen. Donga und Pixinguinha, die Architekten des modernen Samba, feilten auf diesem Kopfsteinpflaster an ihrem Handwerk. Der Felsen selbst diente in den Kolonialjahrhunderten einem praktischen Zweck – versklavte Arbeiter luden von dieser natürlichen Verladestelle Salz auf die Schiffe, was dem Ort seinen Namen gab. Das Instituto Pretos Novos, ein kleines Gedenkmuseum in der Rua Pedro Ernesto, befindet sich auf dem ehemaligen Gelände eines Friedhofs, auf dem zwischen 1769 und 1830 schätzungsweise sechstausend Afrikaner beerdigt wurden, die kurz nach ihrer Ankunft starben. Die Gründer des Instituts entdeckten bei Hausrenovierungen 1996 Skelettreste, was zu archäologischen Ausgrabungen und der Schaffung eines Forschungszentrums führte. Besucher finden forensische Ausstellungen, die Sterblichkeitsraten, Frachtmanifeste und die körperlichen Strapazen der Middle Passage dokumentieren. Die Routen der Little Africa-Touren starten normalerweise an der Praça XV de Novembro und führen nordwärts durch das Viertel Saúde. Dabei halten sie an der Igreja de Santa Rita – einer Rokokokapelle, zu deren Bruderschaft befreite Afrikaner gehörten – bevor sie am Cais do Valongo enden. Die Wiederbelebung des Viertels beschleunigte sich nach dem Stadterneuerungsprojekt Porto Maravilha, bei dem Hochstraßen entfernt und koloniale Straßenbilder restauriert wurden. Wandbilder lokaler Künstler schmücken heute die Fassaden der Lagerhäuser, und das Museu de Arte do Rio bildet den kulturellen Ankerpunkt der Uferpromenade. Der zweimal wöchentlich stattfindende, kostenlose Rundgang Little Africa ermöglicht es unabhängigen Reisenden, die Hafenzone mit Reiseleitern zu erkunden, die die vielschichtige Archäologie und die lebendigen Traditionen der afrikanischen Diaspora in Rio interpretieren.