La Zona Portuaria de Río recibió una vez a más africanos esclavizados que cualquier otro puerto en las Américas; casi un millón de almas pasaron por el Cais do Valongo entre 1811 y 1831. El muelle permaneció enterrado bajo vertederos durante un siglo hasta que las cuadrillas de construcción para los Juegos Olímpicos de 2016 desenterraron su embarcadero de piedra, restaurando el sitio a su estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2017. Hoy, el distrito conocido como Pequeña África abarca un triángulo compacto entre Praça Mauá y Pedra do Sal, donde los descendientes de aquellos que desembarcaron han construido un archivo vivo de la cultura afrobrasileña. El barrio se ganó su apodo a principios del siglo XX, cuando las comunidades recientemente liberadas establecieron sociedades de ayuda mutua, círculos de samba y terreiros de Candomblé en los edificios de vecinos que rodeaban los muelles. Pedra do Sal —un afloramiento de granito erosionado sobre el puerto— se convirtió en el lugar de nacimiento de la samba tal como la conocemos: las rodas de samba informales se reunían aquí cada lunes por la noche, mezclando ritmos de semba angoleños con percusión brasileña. Donga y Pixinguinha, arquitectos de la samba moderna, perfeccionaron su arte sobre estos adoquines. La roca en sí tenía un propósito utilitario en los siglos coloniales: los trabajadores esclavizados cargaban sal en los barcos desde esta bahía de carga natural, dando al sitio su nombre. El Instituto Pretos Novos, un pequeño museo conmemorativo en la Rua Pedro Ernesto, ocupa los terrenos de un antiguo cementerio donde se estima que fueron enterrados seis mil africanos que perecieron poco después de su llegada entre 1769 y 1830. Los fundadores del instituto descubrieron restos óseos durante las reformas de la casa en 1996, lo que impulsó la excavación arqueológica y la creación de un centro de investigación. Los visitantes encuentran exposiciones forenses que documentan las tasas de mortalidad, los manifiestos de carga y el costo físico del Pasaje Medio. Las rutas del tour de la Pequeña África suelen partir de la Praça XV de Novembro y avanzar hacia el norte a través del barrio de Saúde, haciendo una pausa en la Igreja de Santa Rita —una capilla rococó cuya hermandad incluía a africanos liberados— antes de concluir en el Cais do Valongo. El renacimiento del distrito se aceleró después de que el proyecto de renovación urbana Porto Maravilha despejara las autopistas elevadas y restaurara los paisajes coloniales. Los murales de artistas locales ahora adornan las fachadas de los almacenes, y el Museu de Arte do Rio ancla el corredor cultural frente al mar. El horario del tour a pie gratuito por la Pequeña África, que se realiza dos veces por semana, permite a los viajeros independientes explorar la zona portuaria con guías que interpretan la arqueología estratificada y las tradiciones vivas de la diáspora africana de Río.