La Zona Portuária di Rio ha ricevuto in passato più africani schiavizzati di qualsiasi altro porto nelle Americhe: quasi un milione di anime sono passate per il Cais do Valongo tra il 1811 e il 1831. Il molo rimase sepolto sotto le discariche per un secolo, finché le squadre di costruzione per le Olimpiadi del 2016 non hanno riportato alla luce il suo molo in pietra, restaurando il sito allo status di Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2017. Oggi il quartiere noto come Piccola Africa abbraccia un triangolo compatto tra Praça Mauá e Pedra do Sal, dove i discendenti di coloro che sbarcarono hanno costruito un archivio vivente della cultura afro-brasiliana. Il quartiere ha guadagnato il suo soprannome all'inizio del ventesimo secolo, quando le comunità recentemente liberate fondarono società di mutuo soccorso, circoli di samba e terreiros di Candomblé nei condomini che circondavano i moli. Pedra do Sal — un affioramento di granito battuto dalle intemperie sopra il porto — divenne il luogo di nascita della samba così come la conosciamo: le rodas de samba informali si riunivano qui ogni lunedì sera, mescolando i ritmi semba angolani con le percussioni brasiliane. Donga e Pixinguinha, architetti della samba moderna, hanno affinato la loro arte su questi ciottoli. La roccia stessa aveva uno scopo utilitaristico nei secoli coloniali: gli operai schiavizzati caricavano il sale sulle navi da questa baia di carico naturale, dando il nome al sito. L'Instituto Pretos Novos, un piccolo museo commemorativo in Rua Pedro Ernesto, occupa l'ex sede di un cimitero dove circa seimila africani, deceduti poco dopo l'arrivo, furono sepolti tra il 1769 e il 1830. I fondatori dell'istituto scoprirono resti scheletrici durante le ristrutturazioni domestiche nel 1996, stimolando lo scavo archeologico e la creazione di un centro di ricerca. I visitatori incontrano esposizioni forensi che documentano i tassi di mortalità, i manifesti di carico e il tributo fisico del Passaggio di Mezzo. Gli itinerari del tour della Piccola Africa partono solitamente da Praça XV de Novembro e procedono verso nord attraverso il quartiere Saúde, sostando alla Igreja de Santa Rita — una cappella rococò la cui confraternita includeva africani liberi — prima di concludersi al Cais do Valongo. La rinascita del quartiere ha accelerato dopo che il progetto di rinnovamento urbano Porto Maravilha ha eliminato le autostrade sopraelevate e restaurato i paesaggi stradali coloniali. Murales di artisti locali adornano ora le facciate dei magazzini e il Museu de Arte do Rio àncora il corridoio culturale del lungomare. Il programma del free walking tour della Piccola Africa, che si svolge due volte a settimana, consente ai viaggiatori indipendenti di esplorare la zona portuale con guide che interpretano l'archeologia stratificata e le tradizioni viventi della diaspora africana di Rio.