La Zona Portuária de Rio a autrefois reçu plus d'Africains réduits en esclavage que n'importe quel port des Amériques — près d'un million d'âmes sont passées par le Cais do Valongo entre 1811 et 1831. Le quai est resté enseveli sous des remblais pendant un siècle jusqu'à ce que les équipes de construction des Jeux olympiques de 2016 déterrent sa jetée en pierre, restaurant le site au statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017. Aujourd'hui, le quartier connu sous le nom de Petite Afrique s'étend sur un triangle compact entre la Praça Mauá et Pedra do Sal, où les descendants de ceux qui ont débarqué ont construit une archive vivante de la culture afro-brésilienne. Le quartier a gagné son surnom au début du vingtième siècle lorsque des communautés récemment libérées ont établi des sociétés d'entraide, des cercles de samba et des terreiros de Candomblé dans les immeubles entourant les docks. Pedra do Sal — un affleurement de granit patiné au-dessus du port — est devenu le berceau de la samba telle que nous la connaissons : des rodas de samba informelles se réunissaient ici chaque lundi soir, mêlant les rythmes semba angolais aux percussions brésiliennes. Donga et Pixinguinha, architectes de la samba moderne, ont perfectionné leur art sur ces pavés. La roche elle-même avait une utilité au cours des siècles coloniaux — les travailleurs esclaves chargeaient le sel sur les navires depuis cette baie de chargement naturelle, donnant son nom au site. L'Instituto Pretos Novos, un petit musée commémoratif situé sur la Rua Pedro Ernesto, occupe l'ancien site d'un cimetière où environ six mille Africains décédés peu après leur arrivée ont été enterrés entre 1769 et 1830. Les fondateurs de l'institut ont découvert des restes squelettiques lors de rénovations domiciliaires en 1996, ce qui a conduit à des fouilles archéologiques et à la création d'un centre de recherche. Les visiteurs y découvrent des expositions médico-légales documentant les taux de mortalité, les manifestes de cargaison et le bilan physique du Passage du Milieu. Les itinéraires de la visite de la Petite Afrique partent généralement de la Praça XV de Novembro et se dirigent vers le nord à travers le quartier de Saúde, en s'arrêtant à l'Igreja de Santa Rita — une chapelle rococo dont la confrérie incluait des Africains libres — avant de se terminer au Cais do Valongo. La renaissance du quartier s'est accélérée après que le projet de rénovation urbaine Porto Maravilha a dégagé les autoroutes surélevées et restauré les paysages urbains coloniaux. Des peintures murales d'artistes locaux ornent désormais les façades des entrepôts, et le Museu de Arte do Rio ancre le corridor culturel du front de mer. Le calendrier de la visite à pied gratuite de la Petite Afrique, deux fois par semaine, permet aux voyageurs indépendants d'explorer la zone portuaire avec des guides qui interprètent l'archéologie stratifiée et les traditions vivantes de la diaspora africaine de Rio.