A Zona Portuária do Rio já recebeu mais africanos escravizados do que qualquer porto nas Américas — quase um milhão de almas passaram pelo Cais do Valongo entre 1811 e 1831. O cais permaneceu enterrado sob aterros sanitários por um século até que as equipes de construção para as Olimpíadas de 2016 desenterraram seu cais de pedra, restaurando o local ao status de Patrimônio Mundial da UNESCO em 2017. Hoje, o distrito conhecido como Pequena África abrange um triângulo compacto entre a Praça Mauá e a Pedra do Sal, onde descendentes daqueles que desembarcaram construíram um arquivo vivo da cultura afro-brasileira. O bairro ganhou seu apelido no início do século XX, quando comunidades recém-libertadas estabeleceram sociedades de ajuda mútua, rodas de samba e terreiros de Candomblé nos cortiços que cercavam as docas. A Pedra do Sal — um afloramento de granito desgastado acima do porto — tornou-se o berço do samba como o reconhecemos: rodas de samba informais reuniam-se aqui todas as noites de segunda-feira, misturando ritmos de semba angolanos com percussão brasileira. Donga e Pixinguinha, arquitetos do samba moderno, aprimoraram sua arte nestes paralelepípedos. A rocha em si servia a um propósito utilitário nos séculos coloniais — trabalhadores escravizados carregavam sal em navios a partir desta baía de carga natural, dando ao local seu nome. O Instituto Pretos Novos, um pequeno museu memorial na Rua Pedro Ernesto, ocupa o antigo terreno de um cemitério onde cerca de seis mil africanos que pereceram logo após a chegada foram enterrados entre 1769 e 1830. Os fundadores do instituto descobriram restos esqueléticos durante reformas residenciais em 1996, o que levou a uma escavação arqueológica e à criação de um centro de pesquisa. Os visitantes encontram exposições forenses documentando taxas de mortalidade, manifestos de carga e o preço físico da Travessia do Atlântico. As rotas do passeio da Pequena África normalmente partem da Praça XV de Novembro e seguem para o norte através do bairro da Saúde, fazendo uma pausa na Igreja de Santa Rita — uma capela rococó cuja irmandade incluía africanos libertos — antes de concluir no Cais do Valongo. O renascimento do distrito acelerou após o projeto de renovação urbana Porto Maravilha, que removeu rodovias elevadas e restaurou as paisagens urbanas coloniais. Murais de artistas locais agora adornam fachadas de armazéns, e o Museu de Arte do Rio ancora o corredor cultural da orla. O cronograma do free walking tour da Pequena África, que ocorre duas vezes por semana, permite que viajantes independentes explorem a zona portuária com guias que interpretam a arqueologia em camadas e as tradições vivas da diáspora africana do Rio.